Le Mont Everest, avec ses 8 848,86 mètres, domine l'imaginaire collectif. Mais est-ce vraiment le sommet le plus haut du monde ? La réponse est plus nuancée qu'il n'y paraît. L'altitude, un concept apparemment simple, révèle une complexité fascinante lorsqu'il s'agit de comparer les géants montagneux de notre planète. Ce voyage au cœur des sommets les plus élevés vous permettra de mieux comprendre les différents critères utilisés pour définir le "plus haut".
Le mont everest : l'icône himalayenne
Le Mont Everest, situé à la frontière entre le Népal et la Chine, dans l'imposante chaîne de l'Himalaya, est indéniablement le point culminant au-dessus du niveau de la mer. Son altitude officielle, établie à 8 848,86 mètres en 2020 par le Népal et la Chine, est le fruit de mesures précises réalisées grâce à des technologies de pointe, incluant le GPS et des techniques de relevés topographiques. Cette altitude, bien qu'elle puisse légèrement varier en fonction des mesures et de l'accumulation de neige, demeure une référence indiscutable.
L'histoire des mesures de l'everest
Déterminer précisément l’altitude de l’Everest a été un défi de longue haleine. Les premières estimations, réalisées au XIXe siècle, étaient très imprécises en raison des limitations technologiques. L’amélioration des instruments et les techniques de mesure ont permis une plus grande précision, et la découverte des systèmes GPS a révolutionné le processus. Néanmoins, même aujourd’hui, des ajustements mineurs peuvent survenir en raison de facteurs géologiques et météorologiques.
Il est important de noter que l’altitude du sommet peut varier légèrement en fonction des méthodes de mesure (épaisseur de la neige, glace, etc.). L'accord entre le Népal et la Chine sur une altitude officielle représente un effort de collaboration scientifique international majeur.
Conquête et conséquences environnementales de l'everest
L'Everest représente un défi majeur pour les alpinistes, attirant des milliers de personnes chaque année. Malheureusement, cette popularité se traduit par un bilan humain lourd, avec des dizaines de décès enregistrés chaque année à cause de la maladie d'altitude, des conditions météorologiques extrêmes (tempêtes de neige, avalanches), et des risques objectifs (chutes de pierres, crevasses). Plus de 300 décès ont été enregistrés depuis le début des ascensions.
L'impact environnemental est également significatif. La pollution, l'accumulation de déchets, et la dégradation des écosystèmes fragiles de la haute montagne sont des préoccupations majeures. Le nombre croissant d'ascensions nécessite une gestion durable et responsable du tourisme afin de préserver ce site exceptionnel.
- Altitude officielle : 8 848,86 mètres
- Nombre d'ascensions réussies : plus de 6000
- Nombre de décès approximatif : plus de 300
Au-delà de l'everest : repenser la notion d'altitude
Considérer l'Everest comme le sommet le plus haut du monde est une simplification. D'autres montagnes entrent en compétition, selon des critères différents. Il faut prendre en compte d’autres aspects pour avoir une vision globale et objective.
Le mauna kea : le géant sous-marin
Situé à Hawaï, le Mauna Kea est un volcan dont la majeure partie est submergée. Son altitude au-dessus du niveau de la mer est de 4 207 mètres. Cependant, si l'on mesure sa hauteur totale, de sa base océanique à son sommet, on obtient une altitude impressionnante dépassant les 10 200 mètres ! Ce qui en fait le plus haut sommet du monde mesuré de la base au sommet.
- Altitude au-dessus du niveau de la mer : 4 207 mètres
- Altitude totale (base océanique à sommet) : environ 10 200 mètres
Le chimborazo : plus loin du centre de la terre
Le Chimborazo, un volcan en Equateur, culmine à 6 268 mètres. Cependant, sa position géographique près de l'équateur, où la Terre est légèrement plus bombée, le rend plus éloigné du centre de la Terre que l'Everest. C’est donc le point le plus éloigné du centre de la Terre.
- Altitude : 6 268 mètres
- Distance par rapport au centre de la Terre : supérieure à celle de l'Everest.
Autres prétendants au titre de "plus haut"
Le K2 (8 611 mètres), au Pakistan, est reconnu pour la difficulté extrême de son ascension, et le Kangchenjunga (8 586 mètres), au Népal et en Inde, se classe parmi les plus hauts sommets du monde en termes d'altitude. Ces exemples illustrent la multiplicité des critères à considérer pour définir le "plus haut" sommet. La difficulté d’ascension du K2, par exemple, en fait un défi unique en alpinisme.
- K2 : Altitude de 8 611 mètres, difficulté d'ascension extrême.
- Kangchenjunga : Altitude de 8 586 mètres.
En conclusion, la question "Quel est le sommet le plus haut du monde ?" ne possède pas une réponse unique. La réponse dépend du critère choisi pour définir "le plus haut" : altitude au-dessus du niveau de la mer, altitude totale depuis sa base, ou distance au centre de la Terre. Chaque sommet possède des caractéristiques uniques qui lui confèrent sa propre grandeur et ses propres défis.